面具出现于图腾时代，人们扮作图腾动物之样举行祭祀，这是各原始人群所共有的。相传，黄帝之世，以“四月金爪”的方相氏率百兽起舞，即是这种摊祭已相当发达的形式。
汉族因文明发展，摊祭的形式被保留在民问乡社，被称之为“社火”。其娱乐性已大大超过祭祀性，也多以化妆替代了神灵的面具。但在四边众多兄弟民族中，摊祭面具及祭祀活动有不少，保留相当完善。在土家、侗、布依等族中，还发展成“摊戏，。
最初，滩祭所用的面具或头其，均是以真动物头部制成。如当代平式白马人的一些部落仍如是。其后，方发展成用木雕或纸塑成的面具。藏族祭神舞乐中尚有部分钢制面具。
在各族面具中，以木雕为众。其中，彝族、平式白马人等的较粗犷原始。瑶族等则近于汉族乡社面具，细腻而近于呆板.布依地戏最为著名，面具亦众多，但亦类于乡社。留在民间的作避邪用的布依一支面具反生动得多，造型诡异，不少尚保留了3 000年前纵目(眼珠前突甚远)的风韵。
南坪白马人面具刻制极精，其跳神称跳“十二相.，实有数十种之多。这是古华夏十二生肖之源，尚被古葬帝郭嫡裔的白马人所保留。
华西古摊面。是后世中国戏剧脸谱之根，各类摊面的造型，当代已被广泛吸取人工艺美术、装饰艺术之中，形成颇不小的一股潜流。